Wozu brauchte man eigentlich Chronometer?

John Harrison baute dagegen auf genügend ganggenaue Uhren. Einen reibungsarmen Lauf seiner Standuhren hatte er mit seiner Grasshopper-Hemmung erzielt; schmierungsfreie Holzzahnräder vermieden Abweichungen durch verharzende Öle. Überprüfungen durch Messung von Sterndurchgängen bewiesen die Verringerung früherer Ungenauigkeiten auf weniger als ein Zehntel! Danach wollte Harrison ähnlich genaue Uhren für Schiffe konstruieren: Hoher Wellengang und das Schlingern in der Dünung, dazu rasche Temperaturschwankungen irritierten die Ganggenauigkeit erheblich. 1735 stellte er sein erstes Modell vor. Temperaturschwankungen kompensierte er durch Bimetall, Schiffsbewegungen, indem er zwei identische Pendel durch eine Feder verband. Das Chronometer wurde zu Beginn der Reise auf die Sonnenzeit des bekannten Längengrades, nämlich des Greenwich-Meridians, eingestellt. Aus dem Zeitunterschied zwischen der angezeigten Zeit und der (durch Peilung von Sonne oder Gestirnen) ermittelten Ortszeit ließ sich nun die geographische Länge genau berechnen.
 
James Cook hatte auf seiner zweiten großen Weltreise auf jedem Schiff also immer gleich zwei dieser ›Time Keeper‹ in Betrieb. Im Logbuch nennt der zunächst skeptische Kapitän Harrisons Erfindung seinen ›nie versagenden Führer‹. Mit dem außerordentlichen Erfolg von Cooks Expeditionen, bei der er Tahiti und auch Hawaii pfeilgerade im gigantischen Stillen Ozean wiederfand, setzte sich Harrisons Schiffschronometer auch endlich gegen die Übermacht der Liga an Astronomen, darunter der große Isaak Newton, durch, die jahrzehntelang abfällig gegen Harrison redeten und auf ihren unpraktischen Lösungen beharrten. James Cooks größte Leistung, die Kartierung des Pazifiks, wurde mit Harrisons ganggenauen Uhren so exakt, dass zum Beispiel seine Karte Neuseelands erst Mitte der 1990-Jahre durch eine satellitengenau vermessene ersetzt wurde.